ALCANCE | La actividad comprenderá cinco plantas en Uruguay, exportaciones superiores a U$S 250 millones y más de 3.000 empleos directos

Weyerhaeuser siembra la mayor inversión privada de la historia

En la actualidad tiene más de 60.000 hectáreas forestadas en Uruguay. Proyecta abrir cinco plantas y exportar más de U$S 250: al año.

CRECIMIENTO. En once años Uruguay multiplicó por diez el área forestal que hoy genera 18.000 empleos.

Los datos fueron brindados por la Dirección Forestal del MGAP.

Uruguay no conoce antecedentes de una inversión privada de la magnitud de la anunciada por la empresa estadounidense Weyerhaeuser en el sector forestal. Cinco plantas madereras destinadas a diferentes procesos y ubicadas en distintos departamentos son parte de un plan a largo plazo que en el área industrial involucra inversiones del orden de U$S 350 millones y que proyecta generar más de 3.000 empleos directos.

EL PAIS entrevistó a Stephen Hee, vicepresidente de Weyerhaeuser Forestlands International y presidente de las subsidiarias uruguayas Colonvade S.A. y Los Piques S.A. (*).

Stephen Hee detalló los planes de la compañía que en Uruguay proyecta exportar por valores superiores a los U$S 250 millones al año, una cifra al menos dos veces mayor a todas las ventas que el sector lácteo uruguayo concreta al exterior.

--¿Cuál es el origen de Weyerhaeuser ?

--La empresa es una forestal de origen estadounidense con su casa matriz en el estado de Washington que tiene cien años de antigüedad. En Estados Unidos, 2.3 millones de tierras forestadas son de su propiedad. En Canadá posee la licencia para explotar 13.3 millones de hectáreas de propiedad del gobierno, de las cuales 9.1 millones están forestadas.

Weyerhaeuser es una empresa de integración vertical, cuyas áreas de acción comprenden desde el bosque hasta los productos finales, como maderas duras y tablas. También produce pulpa y papeles. La compañía que exporta a Asia y Europa alcanzó en el año 2000 una facturación del orden de los U$S 15.900 millones.

--¿Que motivó la inversión en Uruguay?

--Al principio de la década de los noventa el directorio de la compañía tomó la decisión de adquirir tierras y bosques fuera del hemisferio norte.

Se decidió diversificar los activos forestales. Estudiamos varios países donde los árboles crecen bien y las condiciones de riesgo-país son propicias. Seleccionamos tres lugares: Australia, Nueva Zelanda y Uruguay.

En los tres países invertimos, pero en forestación la mayor presencia la tenemos en territorio uruguayo. En Nueva Zelanda somos socios de un holding que tiene la propiedad de 78.200 hectáreas y en Australia totalizamos las 25.000 hectáreas. En Uruguay la compañía ha adquirido más de 128.000 hectáreas. Aquí estamos con socios financieros que son inversiones de fondos de pensiones de Estados Unidos y que están representados por el Banco Unión de Suiza (UBS Timber Investors).

--¿Hubo otros factores que influyeron en la decisión de invertir en Uruguay?.

--Uruguay tiene buenos suelos y una topografía de relieve suave y regular, lo que permite realizar, por ejemplo, procesos de cosecha en forma mecanizada. Pero la razón de invertir no se basó únicamente en que Uruguay es un buen lugar para plantar árboles. Hay otros lugares en América Latina con mejores condiciones de crecimiento, por ejemplo, en Brasil o en Misiones, Argentina.

Para tomar la decisión influyó la estabilidad política y económica de Uruguay y también su larga historia de respeto sobre la propiedad privada. Esto es importante cuando se piensa en inversiones de magnitud y a largo plazo.

Asimismo, el gobierno está tratando de desarrollar un sector forestal y generó incentivos a la inversión. Hay una Ley Forestal que se mantiene vigente desde el año 1989.

Otra ventaja de Uruguay es el nivel de educación de su gente, que no existe en otro país de América Latina. Esto es importante porque pensamos industrializar los productos en Uruguay. La idea es no sólo hacer crecer árboles, sino convertir la materia prima en productos finales con fábricas ubicadas en los departamentos en donde hoy estamos desarrollando el proyecto forestal.

--¿Hay una decisión de industrializar?

--Estamos a 400 kilómetros del puerto de Montevideo y el costo de transporte es un componente muy importante en el cálculo de rentabilidad del proyecto. De exportar materia prima, rolos, se transportarían aproximadamente un 50% de agua, aire y residuos de proceso que los mismos contienen. Al concentrar la explotación de bosques y su manufacturación, el transporte se reduce a producto con volumen y peso neto, lo cual influye en la rentabilidad. La misma aumentará sensiblemente más por el valor agregado de los productos finales que pensamos elaborar.

--¿En qué etapa del proceso industrial se está hoy en Uruguay?

--Estamos en la etapa de desarrollar y hacer crecer los bosques. Al presente se ha invertido en tierras y plantaciones en el orden de U$S 150 millones. Tenemos dos empresas. "Colonvade S.A." tiene un total de 100.000 hectáreas en propiedad. Aproximadamente un 75% de la tierra es aprovechable para la forestación. El resto son áreas protegidas, montes nativos, como también cortafuegos, caminería, etc. A fines de 2001 Colonvade llegará a las 53.000 hectáreas forestadas, la mayoría con pino.

Recientemente adquirimos la empresa "Los Piques S.A.", la cual pertenecía a una sociedad de capitales canadienses y uruguayos. "Los Piques" totaliza unas 27.500 hectáreas de las cuales 18.000 ya están forestadas, un 50% con pino y un 50% con eucalipto.

Hoy en día una 600 personas están vinculadas a las actividades de las dos empresas. Un total de 130 personas trabajan directamente para la compañía.

--¿Cuándo comenzaría la actividad industrial en Uruguay?

--Un turno forestal empieza con la plantación y culmina con la cosecha. Para el destino industrial que manejamos, los turnos forestales en el caso del pino son unos 20 años, en eucalipto unos 15 años. Durante estos períodos se realizan las entresacas o raleos. El primer raleo tiene escaso valor comercial por la poca viabilidad de transformar esa materia prima, al ser árboles de escaso diámetro para ser procesados.

Las siguientes etapas de raleo tienen un valor comercial cada vez mayor hasta llegar a la cosecha. En definitiva, estimo que vamos a realizar los primeros raleos comerciales entre los años 2006 y 2008.

--¿Dónde estarán ubicadas las plantas?

--Hoy tenemos tierras forestadas en los departamentos de Rivera, Tacuarembó y Paysandú y allí se instalarán las fábricas. Las plantas estarán operativas entre el año 2008 y el año 2015.

En este período estaremos concretando las primeras industrializaciones de la madera y las primeras exportaciones.

En el área industrial vamos a invertir no menos de U$S 350 millones. Serán al menos cinco plantas de productos con ingeniería de proceso, enchapados, aserraderos (con diferentes diámetros) y vigas laminadas de acuerdo a un producto patentado por Weyerhaeuser.

--¿Qué capacidad de producción tendrán las plantas ?

--Cuando lleguemos al régimen de producción sostenida y estén operativas las fábricas, vamos a industrializar alrededor de 2.5 millones de metros cúbicos de materia prima por año. A modo de ejemplo, si concentráramos toda la actividad de las diferentes plantas en un solo punto y transportáramos las cargas únicamente por camión, obtendríamos un tráfico de un vehículo cada 4 minutos.

Esto nos refleja la necesidad que hay de utilizar toda la infraestructura de transporte existente, tanto terrestre como férreo y fluvial.

El ferrocarril va a jugar un papel clave. El problema del tren es que hoy no tiene suficiente volumen de carga. El sector forestal está en desarrollo. En el futuro, cuando sumado a otros sectores la industria forestal necesite transportar grandes volúmenes de carga, sin duda se va a desarrollar el ferrocarril.

Eso ya está pasando con los puertos fluviales. Hay varios proyectos en el río Uruguay de salida de la madera. M' Bopicuá y Laureles, entre otros.

Tenemos la esperanza que los movimientos privados, que cuentan con el apoyo del gobierno, sigan desarrollando alternativas al transporte de la madera. Son necesidades que se van a generar.

--Se señala que la industria de la madera es contaminante. ¿Ustedes han analizado este aspecto?

--El impacto de la actividad que desarrollamos lo estudiamos desde diferentes puntos de vista. Estamos realizando estudios hidrológicos para conocer la dinámica del agua, como también estudios de flora y fauna. Asimismo, hemos iniciado conversaciones con la Universidad de la República por investigaciones sobre estructura de suelos.

Tenemos definido el proyecto dentro de un marco de sustentabilidad de la producción y la responsabilidad ambiental.

--¿Cuántos empleados estarán vinculados a la actividad del proyecto?

--En forma directa trabajarán entre 3.000 y 4.000 personas. En forma indirecta se generarán cerca de 2.000 empleos adicionales. La forestación va a tener un efecto descentralizador de suma importancia. Se van a generar necesidades adicionales de viviendas, de educación, de infraestructura, de comunicación, etc. En suma, se van a generar polos de desarrollo.

--¿Qué volumen de exportación tienen proyectado alcanzar?

--Proyectamos alcanzar entre los U$S 250 millones y U$S 350 millones al año.

Apuntamos a productos de calidad. Nos concentraremos en la producción de lo que se conoce como "madera de apariencia", la cual por definición, es libre de nudos. Este tipo de producto es altamente cotizado en el mercado mundial.

El objetivo es la elaboración de productos de primera calidad.

* Colonvade y Los Piques son un joint venture entre Weyerhaeuser Forestlands International como socio administrador y UBS Timber Investors.

Duplicará exportaciones del sector lácteo

El proyecto industrial que Weyerhaeuser tiene pensado ejecutar en Uruguay prevé exportaciones superiores a los U$S 250 millones al año. Esto equivale a lo que las curtiembres uruguayas exportaron en su conjunto a lo largo del año 2000, el doble que lo que el sector lácteo comercializó al exterior en ese año y al menos dos veces y media las ventas que la pesca concretó al exterior.

®En Uruguay las mayores empresas privadas generadoras de empleo se concentran en el supermercadismo. Así una cadena que cuenta con 10 locales, genera unos 2.500 puestos de trabajo. En cuanto al sector público una empresa como ANCAP emplea a 2.832 personas.

La actividad de las cinco plantas que Weyerhaeuser operará en Uruguay y sus áreas de cultivo generarán más de 3.000 puestos directos de trabajo, posicionando a la compañía como una de las principales fuentes de empleo del país.

®Las mayores inversiones privados concretadas en Uruguay en los últimos tiempos estuvieron en parte concentradas en el sector hotelero.

Así, la construcción del Conrad demandó una inversión del orden de los U$S 150 millones y el reciclaje del Victoria Plaza (hoy Radisson Montevideo) una inversión cercana a los U$S 120 millones. Los U$S 350 millones que Weyerhaeuser proyecta invertir en la actividad industrial en Uruguay equivale prácticamente a la suma destinada a ambos emprendimientos.

Area forestada se multiplicó

En once años de vigencia de la Ley Forestal, creada para promover la actividad del sector, Uruguay pasó de tener 45.000 hectáreas forestadas a más de 550.000 hectáreas.

Las medidas de promoción de la actividad se pueden resumir en:

--Exoneración del área de plantaciones de todos los impuestos que gravan a la propiedad del inmueble rural (Patrimonio y Contribución Inmobiliaria).

--Los bosque reciben por una vez y por cada hectárea forestada un reintegro equivalente al 50% del costo ficto de forestación.

--El Banco República otorga líneas de créditos hasta el 80% del plan de inversión presentado.

FORESTACION EN URUGUAY

SUPERFICIE PLANTADA. 557.000 hectáreas con objetivo industrial.

ABRIGO DE SOMBRA. 150.000 hectáreas.

MONTE INDIGENA. 608.000 hectáreas.

EMPLEOS. 1 empleo cada 30 hectáreas forestadas. Total 18.000 empleos directos.

PRODUCCION. 4 millones de m³. (Cifras aproximadas).

CONSUMO INTERNO. 3 millones de m³. (Cifras aproximadas)

EXPORTACIONES. 1 millón de m³. (Cifras aproximadas)