El garbanzo mágico

MIGUEL ARREGUI

La avidez mundial por soja cambió la faz de los campos uruguayos en solo 10 años. Los agricultores cultivan esa oleaginosa en todo terreno disponible, hacen buen dinero, contribuyen a la bonanza económica general, pero no siempre cuidan la tierra, porque la rentabilidad puede marear.

POROTO VERSÁTIL. El grano de soja, una leguminosa, contiene aceites y proteínas que son utilizadas para alimentar vacunos y para consumo humano. La soja se comercializa en la mayoría de los países por su multiplicidad de usos: harina, leche, mezcla con carne, aceite, lecitina, salsa de soja. Es consumida en forma habitual en China, el principal importador mundial, y Japón. Subproductos como la cáscara y el poroto se destinan en Uruguay a ración para el ganado lechero y a la producción de combustible biodiesel.

El gran aumento en Argentina desde 2002 de las "retenciones" (impuestos) a las exportaciones de soja y granos y otras medidas por el estilo, junto al menor precio de la tierra uruguaya, provocaron una migración masiva para comprar, arrendar y cultivar campos en Uruguay. Más del 35% de la producción agrícola nacional es realizada por empresas argentinas, o por argentinos asociados con uruguayos.

Se volvió moneda corriente ironizar que "Hernandarias introdujo la ganadería y (el ex presidente argentino) Néstor Kirchner introdujo la agricultura".

La soja fue una tabla de salvación tras el naufragio argentino de 2001, y un motivo de guerra entre el gobierno y los agricultores cuando en 2008 se aumentaron las retenciones sobre el saldo exportable. La cosecha argentina de soja es más de 20 veces superior a la de Uruguay.

La agricultura uruguaya pegó un gran salto en cantidad y calidad. La soja, que era un cultivo casi inexistente, se convertirá este año en el primer rubro de exportación, en pie de igualdad o por encima de la carne bovina. (Claro que casi no hay consumo interno de soja y sí el de carne per capita más elevado del mundo). Las ventas al exterior de soja sumaron US$ 36,3 millones en 2003, saltaron a US$ 705,6 millones en 2010 y superarán con largueza los US$ 1.200 millones en 2012.

VARIEDADES TRANSGÉNICAS. Las variedades de soja implantadas en Uruguay son transgénicas, lo que aumenta y abarata su cultivo. Uruguay es un gran productor de transgénicos, en especial maíz y soja, junto a Estados Unidos, Brasil, Argentina, India, Canadá, China, Paraguay, Sudáfrica, Bolivia, Filipinas, Australia, España y Chile. Los principales clientes de Uruguay son China, Alemania y Rusia.

Los transgénicos son fruto de la biotecnología: se modifican los genes de los frutos, sin que pierdan sus características básicas, para hacerlos más resistentes a plagas, herbicidas o sequías. La productividad se va a las nubes. La actual abundancia en términos históricos de cultivos como la soja o el maíz debe mucho a las semillas transgénicas. Los alimentos serían mucho más caros sin ellas.

Desde 1996 la multinacional Monsanto vende la semilla RR, que resiste la aplicación del glifosato, un herbicida que elimina pasturas y malezas. Pero hay otras variedades de semillas, de muy distinto tipo y de muchos proveedores (entre ellos Syngenta, Dow y Pioneer), que permiten diversificar y estirar los tiempos de siembra. Los productores rurales obtienen también sus propias simientes.

Ahora la sequía más extensa que ha azotado Estados Unidos en décadas castiga los cultivos de soja, maíz y otros granos, cuyos precios no hacen otra cosa que subir. Por tanto los agricultores uruguayos plantarán esta primavera más soja y maíz en cualquier pedazo de tierra disponible.

Las tierras de uso agrícola en Uruguay superarán con holgura el millón y medio de hectáreas. La siembra de soja alcanzará a partir de este año un registro asombroso: más de un millón de hectáreas, en tanto se reducirá la plantación de trigo, menos redituable y al borde de la sobreoferta mundial. La cebada para cerveza repetirá su producción habitual y aumentará la producción de maíz y caerá la de sorgo, lo que afectará a los tamberos, que lo utilizan para alimentar sus ganados.

LÍMITES Y RIESGOS. La elevada rentabilidad hará subir todavía más el precio de los campos (o al menos el de los arrendamientos) que, medido en dólares, se multiplicó por ocho o 10 en una década.

Los principales productores son grandes empresas, con cierto personal calificado, que utilizan capitales propios o ajenos, nacionales y extranjeros, y se sirven de maquinaria sofisticada y grandes extensiones de tierras propias, arrendadas o en medianería. Esta forma de trabajo incrementó la profesionalización en toda la cadena agrícola. Algo similar ha ocurrido con la industria forestal, que crece a grandes zancadas, y con la ganadería. La avidez por tierras extendió los cultivos desde el litoral del río Uruguay, el área agrícola tradicional, hacia una nueva frontera: el centro y el noreste, alejadas del puerto de Nueva Palmira y penalizadas con fletes más caros. La lucha por la tierra afecta más a la ganadería que a otros rubros: la forestación tiene sus áreas de prioridad, en general no aptas para otras actividades, y los predios lecheros, si bien se reducen, producen cada vez más.

La soja distribuye mucho dinero. Su introducción masiva es un evento casi tan bueno como cuando en torno al 900 los barcos frigoríficos pusieron carnes frescas del Río de la Plata en los platos de los belgas o los ingleses.

El auge de las materias primas ha sacado a Uruguay del pozo en que cayó en 2002 y los productores rurales, grandes o pequeños, se han beneficiado, así como los servicios, el Estado y la burocracia.

Desde sectores de izquierda, incluso del ámbito académico, se cuestiona la presencia de las transnacionales en la "sojización", desde la semilla hasta la comercialización. También se temen los efectos de la aplicación masiva de agrotóxicos. Pero ya se sabe que algunos profesores, como algunos periodistas y profetas, viven de anunciar el Apocalipsis. Las objeciones a la producción masiva de soja se aplican también, con variantes, a cualquier otra cadena productiva. La implantación de grandes extensiones de ese cultivo, como antes la forestación artificial o la introducción de ganados vacuno, lanar y equino en el siglo XVII, implica una modificación del ambiente. Toda intervención humana altera el entorno.

En 2011 el Estado uruguayo comenzó a controlar los planes de uso del suelo de las grandes empresas. El cultivo de soja es uno de los que más nutrientes arranca a la tierra. El terreno requiere descanso y uso diverso para recomponerse. También los arrendadores son responsabilizados, pues la mayor parte de la agricultura sojera se hace en tierras arrendadas.

Pero los grandes productores son precisamente los que suelen hacer las cosas mejor: trabajan con perspectiva de más largo plazo y cuentan con profesionales y tecnología. Así, por ejemplo, introdujeron la siembra directa masiva, que evita arar la tierra, lo que redujo sensiblemente los costos y el riesgo de erosión; y fomentaron el gran aumento del número de silos de almacenaje, camiones y maquinaria agrícola. También se incrementó la oferta de empleos de cierta calificación pues, comparada con la ganadería, la agricultura es intensiva en mano de obra. Los controles sobre los productores pequeños y medianos son más difíciles.

Los agricultores se abrazan a la soja pues los costos internos -combustibles, mano de obra, fertilizantes, arrendamientos- son cada vez más elevados y otros cultivos son muy riesgosos.

El auge de las materias primas explica hasta cierto punto que el país haya zafado de la crisis internacional iniciada en 2007-2008. Pero ese "desacople" no será eterno. Una abrupta caída del precio internacional de la soja produciría un debacle. No ocurrirá en 2013, porque las ventas a futuro, según el mercado de Chicago, tienen muy buen precio; pero puede haber sobreoferta en 2014 o más allá debido al entusiasmo de los productores.

Y un paso en falso de los agricultores al elegir cultivo ocasionaría problemas más temibles y generalizados que los derivados de un mal manejo de la tierra.

Revolución verde y sus perjuicios

El cultivo de soja es tan sustentable como cualquier otro, siempre que se respeten ciertas normas de manejo. Los agricultores saben de rotación y barbecho al menos desde el Renacimiento europeo. Pero a veces la búsqueda de la rentabilidad hace franquear ciertos umbrales. El cultivo continuo de la misma variedad en el mismo terreno -monocultivo- empobrece los suelos hasta hacerlos poco productivos, salvo a fuerza de fertilizantes, que son caros. Otro riesgo es la erosión que se lleva tierra y nutrientes debido a la falta de cobertura vegetal continuada. La soja transgénica resiste el uso de herbicidas y va de la mano con plaguicidas agrícolas que pueden provocar intoxicaciones a seres humanos, aves, peces o insectos, desfoliar y contaminar las capas de aguas superficiales.