Por qué desciende la movilidad laboral en los Estados Unidos

Los estadounidenses son famosos por su movilidad. Las tasas de migración a través de las fronteras estatales son más de dos veces las existentes entre las provincias canadienses. La movilidad es un activo económico: lleva a mejores combinaciones entre trabajadores y trabajos y ayuda a Estados Unidos a absorber los shocks económicos a medida que la gente se traslada en busca de empleo. Desde principios de los noventa, sin embargo, cuando aproximadamente el 3% de los estadounidenses se trasladaban de un estado a otro cada año, la tasa bruta de migración interestatal se ha reducido casi a la mitad. Esto inquieta a los economistas: una nación "rutinaria" podría enfrentar un crecimiento de la productividad decepcionante y un desempleo más persistente que el que está acostumbrada.

La caída en la movilidad se muestra casi exclusivamente en la migración bruta, el número total de hogares que se mudan entre estados. La migración neta, que sigue los cambios en la población luego de eliminar los traslados que se compensan, ha permanecido relativamente constante (ver gráfico). La que desciende es la tasa global de movimientos geográficos. La tendencia es anterior al boom y la quiebra inmobiliaria; la crisis no puede explicarla.

Algunos estiman que el descenso es causado por la demografía. Los trabajadores jóvenes, al comienzo de su vida laboral, tienen todo para ganar al trasladarse. Una población que envejece puede ser por lo tanto menos móvil. El aumento de los hogares con dos ingresos también puede tener que ver. Cuando ambos cónyuges trabajan, es más difícil trasladarse si el otro pierde su trabajo o le ofrecen un puesto en otro lugar. Una nueva investigación de Greg Kaplan de la Universidad de Pennsylvania y Sam Schulhoger-Wohl de la Reserva Federal de Minneapolis pone en duda estas explicaciones.

Los autores analizan datos del censo realizado mensualmente entre 1991 y 2011, y encuentran que el patrón de movilidad en descenso persiste a través de todos los sectores de la fuerza laboral. La movilidad está bajando en "todos los niveles educativos, para personas de todos los estados civiles, y tanto para hogares de un solo ingreso como de múltiples ingresos". El envejecimiento es una falacia: las tasas de movilidad han caído principalmente en trabajadores jóvenes. No es tanto que el trabajador estadounidense está cambiando, sostienen, sino la economía estadounidense. La movilidad reducida refleja en gran medida dos cambios en la naturaleza de la actividad económica.

La primera es que la combinación de trabajos ofrecidos en diferentes partes de Estados Unidos se ha vuelto más uniforme. Los autores computan un índice de segregación ocupacional, que compara la composición del empleo en lugares individuales con el perfil nacional. A lo largo del tiempo, muestran sus números, el empleo en mercados individuales ha llegado a parecerse más al de la nación como un todo.

Esta homogeneización refleja la importancia creciente del trabajo "no-transable". Como sugiere el nombre, los bienes y servicios no transables no son comercializados a través de distancias largas. Los dentistas californianos tienden a no limpiar los dientes en la Florida; cada ciudad tiene sus propios dentistas. Los autos, en contraste, son transables, por lo que no todos los estados tienen su propia fábrica de autos. Una investigación reciente de Michael Spence y Sandile Hlatshwayo de la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York encuentra que el 98% del crecimiento en el empleo entre 1990 y 2008 ocurrió en industrias no-transables. Los trabajos en la educación y en la salud ahora alcanzan el 15% del empleo, desde menos del 10% en 1990. Con una presencia mayor en cada estado de la mezcla nacional de empleos, es menos necesario trasladarse para encontrar trabajo.

Sin embargo una distribución más uniforme del empleo por sí sola no puede explicar una movilidad en caída. Como señalan Kaplan y Schulhofer-Wohl, la movilidad ha caído para los trabajadores de la industria manufacturera, donde los trabajos están más dispersos, así como para los trabajadores del sector de servicios. Lo que es más, si los trabajadores saben que pueden encontrar los trabajos que quieren en diferentes lugares, podrían estar más dispuestos a trasladarse por otras razones, estar cerca de la costa, por ejemplo, o disfrutar un escenario musical particular. Sin embargo datos de encuestas revelan que los traslados por estas otras razones no han crecido. Los autores sugieren que hay otra causa más para la reducción de la migración: la caída en picada del precio de la información.

MUCHA INFORMACIÓN. Los trabajadores jóvenes en particular solían tener que trasladarse para conseguir información: para ver si podían soportar un invierno en Boston, por ejemplo, o para ver si les importaba tanto el clima californiano como para pagar alquileres californianos. En décadas recientes, sin embargo, se ha vuelto mucho más fácil saber sobre lugares sin mudar una casa. Aerolíneas desreguladas y servicios de viajes en línea innovadores redujeron los costos de los viajes, permitiéndole a la gente visitar y evaluar diferentes mercados sin mudarse. La web hace que sea mucho más fácil estudiar cualquier aspecto de un potencial nuevo hogar, desde la calidad del stock de apartamentos hasta el mal genio de sus baristas, todo sin irse de casa. La movilidad descendente no es causada simplemente por la homogeneización del mercado laboral, sostienen los autores, sino también por una mayor eficiencia. La gente puede encontrar el trabajo correcto en la ciudad ideal en menos pasos que antes.

La migración todavía ocurre, por supuesto. Las diferencias de ingresos, ajustadas por el costo de vida, son grandes y ayudan a impulsar los cambios netos de la población. Desde 1990 las tendencias netas de migración han sido relativamente constantes y muestran patrones claros: lejos del noreste, el medio-oeste y la costa oeste y hacia estados sureños cálidos y las Rocallosas.

Eso no es del todo bienvenido. La migración hacia el sur desde 1980 ha sido motivada por viviendas baratas más que por una productividad regional creciente, de acuerdo al trabajo de Edward Glaeser de la Universidad de Harvard y Kristina Tobio de la Escuela de Gobierno Kennedy. Eso ahora podría ayudar a reducir el exceso de oferta de vivienda en estados donde la burbuja inmobiliaria fue más importante, pero al costo potencial de una reducción más lenta del desempleo. El motor de la movilidad estadounidense podrá ser más eficiente, pero no está funcionando a la perfección.