Brasil en busca del crecimiento

PAULO LEVY | DESDE RÍO DE JANEIRO

El ambiente internacional volvió a presentar un alto grado de volatilidad. Luego de un breve período de alivio, entre fines de 2011 y marzo de 2012, logrado por la actuación del Banco Central Europeo que amplió con vigor la liquidez del sistema bancario del continente, las incertidumbres se volvieron a acentuar. La razón fue la percepción de que la receta de ajuste en los países llamados periféricos de la zona del euro podría estar llegando a su límite en términos de aceptación política. En Grecia, ni siquiera la reducción del valor de la deuda pública mediante el acuerdo con los acreedores fue capaz de convencer a los mercados de su sostenibilidad, dada la magnitud del déficit público existente y la caída del PIB, que ya supera el 15% desde 2009. En los demás países, el ajuste fiscal redujo el crecimiento mientras que los intereses sobre la deuda volvieron a crecer. No obstante la gravedad de la situación que cuestiona a la propia credibilidad del euro, los indicadores internacionales de volatilidad todavía se encuentran en un nivel inferior a los de las crisis de 2008 y 2011.

Las incidencias de este cuadro externo sobre Brasil se están manifestando por dos canales: la retracción de los flujos de capital y los términos de intercambio, en este caso influidos por una desaceleración del crecimiento chino más fuerte de lo esperado. El efecto más visible ha sido la marcada depreciación del tipo de cambio, pero la exacerbación de la situación internacional también está siendo utilizada como argumento para un movimiento inesperado desde la perspectiva de hace algunos meses: la reducción de las tasas de interés por el Banco Central. El argumento externo se centra en la fuerza deflacionaria asociada a la fuerte reducción de la actividad económica en los países desarrollados, en especial en lo que se refiere a los precios de los commodities. Paralelamente, el Banco Central ya había llamado la atención hacia una reducción estructural de la tasa de interés neutra, corroborada por resultados de encuestas que incluyeron a los formuladores de proyectos del mercado financiero, aunque con divergencias respecto de lo que parece ser la estimación del Banco Central para esa variable. Desde agosto de 2011, en que el Banco Central invirtió súbitamente el sentido de la política monetaria, los intereses ya cayeron 350 puntos básicos. En la actualidad, la tasa de interés real ex-ante -o sea, calculada por la relación entre la tasa de interés Selic nominal y la inflación esperada para un año- está en 2,5% anual, un récord si se compara con períodos de relativa estabilidad inflacionaria.

El tipo de cambio se desvalorizó en aproximadamente el 15% desde mediados de febrero, en que alcanzó el valor más bajo del año. Esta desvalorización refleja las medidas de control interno adoptadas a principios de año -cuando el alivio de la tensión existente en Europa generó un fuerte ingreso de capitales y apreciación del real, llevando al gobierno a imponer un IOF (Impuesto sobre las Operaciones Financieras) de 6% sobre los préstamos de hasta 5 años- y a la posterior reversión de aquellos flujos. En realidad, el saldo de los flujos financieros para Brasil alcanzó los 9.000 millones de dólares en enero y febrero, pero ya acumulan salidas por 6.000 millones de dólares desde abril. Cabe notar que el gobierno ha manifestado su satisfacción explícita con esa desvalorización, ya que atribuye al real valorizado la principal responsabilidad por el magro desempeño de la industria durante 2011y los primeros meses de 2012. Como se ha mencionado, no hay preocupación en cuanto al posible impacto inflacionario de ese movimiento debido a la desaceleración o caída de los precios de los commodities en el mercado internacional y a la valoración de que la demanda doméstica estaría debilitada.

MENOR ACTIVIDAD. Las señales de que en 2012 el crecimiento habrá de permanecer bien por debajo de lo proyectado por el gobierno ya son claras. El Banco Central calcula un indicador coincidente del PIB -el IBC-Br- que registró la tercera caída consecutiva en marzo: en la comparación de la media del primer trimestre con el último del año pasado, el crecimiento, una anticipación del resultado del PIB, fue de apenas 0,15%. Incluso suponiendo que el crecimiento efectivo del PIB sea un poco más alto, para alcanzar una tasa del 3% anual, será preciso tasas trimestrales del orden del 1,5% por trimestre, observadas solamente en la recuperación pos crisis de 2008, cuando la economía presentaba una elevada capacidad ociosa.

La perspectiva de que el crecimiento de 2012 pueda llegar a ser no muy diferente del 2,7% de 2011 motivó las recientes medidas de exoneración fiscal y estímulo al crédito. El IOF en operaciones de crédito al consumidor volvió al nivel anterior a 2011 y hubo un redireccionamiento de los depósitos obligatorios para el financiamiento para adquirir vehículos. Sin embargo, hay razones para esperar que la efectividad de esas medidas sea menor que la de las adoptadas a fines de 2008 e inicios de 2009. En especial, la relativa pérdida de ímpetu del consumo está vinculada más a los problemas de un ciclo crediticio que a un debilitamiento del proceso de generación de renta. Concretamente, la industria automovilística, el principal foco de las acciones del gobierno, se vio afectada por la reducción del ritmo de expansión del crédito para adquisición de vehículos. A su vez, esta reducción deriva del aumento del incumplimiento en esas líneas de crédito, fruto de su rápido crecimiento en un contexto en que el historial crediticio de las familias todavía es relativamente reciente. Los atrasos en los pagos superiores a 90 días en las líneas de crédito para adquisición de vehículos pasaron de 3,2% en abril de 2011 a 5,9% en abril último, reflejando el aumento de esos créditos del 3,9% al 4,2% del PIB en un período de apenas un año.

La apreciación de que la demanda se encuentra debilitada no se corresponde totalmente con la realidad. La desaceleración impactó con más fuerza en el segmento de los automóviles, pero las ventas del resto del comercio -o sea excluyendo las ventas de automóviles y material de construcción- de enero a marzo crecieron 4% en relación al último trimestre de 2011, una fuerte aceleración con relación al crecimiento del 1,4% de aquel período. Parte de ese dinamismo se explica por el comportamiento del mercado laboral, en que la ocupación creció 1,8% en relación a abril de 2011, la tasa de desempleo se mantuvo muy baja, en 5,7% en términos desestacionalizados y los salarios reales crecieron 6,2% en la comparación anual.

NUEVOS DESAFÍOS. El nuevo contexto internacional, con reducción de flujos de capital y deterioro de los términos de intercambio, plantea nuevos desafíos a los formuladores de política económica brasileños. La situación favorable prevaleciente hasta mediados del año pasado -iniciada varios años antes y apenas brevemente interrumpida por la crisis de 2008- permitió que la demanda creciera más que la oferta sin generar desequilibrios muy fuertes. En el campo de la inflación, los efectos se sintieron con más nitidez en los precios de los servicios que aumentaron marcadamente en los últimos años, impulsados además por aumentos reales del salario mínimo. No obstante, esa presión se vio parcialmente neutralizada por los precios de los bienes transables, que crecieron por debajo de la media. La inflación tiende a continuar en caída en los próximos meses, en la comparación anual, debido al agotamiento de los efectos de los choques de fines de 2010 y comienzos de 2011, pudiendo incluso caer por debajo del 5% anual. Pero a partir de mediados del segundo semestre y en 2013, volverá a crecer, a juzgar por las expectativas de mercado. Si el Banco Central tuviera que subir los intereses se podría interrumpir la recuperación del crecimiento. Los límites para crecer solo en base al impulso de la demanda parecen claros; hay que atacar con mayor firmeza las limitaciones de la oferta.