¿Más aranceles en el arroz?

JULIO PREVE FOLLE

Por diferentes razones vinculadas con el clima, la zafra arrocera brasileña ha sido este año muy magra -11,48 millones de toneladas- cifra inferior por ejemplo al promedio de las últimas seis que fue de 12,3 millones, excluida la actual cosecha. Esto va a determinar mayores necesidades de importación que las habituales.

MALA COSECHA. Como se sabe, este cultivo evidencia en Brasil al igual que en Uruguay una situación de escaso dinamismo. Aunque compensada en parte por el crecimiento de la productividad, el área del cultivo en Brasil es de 2,7 millones de hectáreas, cayendo desde valores de 3,4 millones en el primer quinquenio del 2000, o desde 4,3 millones en el primer quinquenio de los noventa. Algo parecido viene ocurriendo hace tiempo en Uruguay, con una caída importante del área cosechada respecto de lo que era por ejemplo en el 2000 que llegó a las 200 mil hectáreas -hoy 165 mil- y una producción que en razón de aumentos en la productividad por hectárea puede mantenerse aunque sin crecimiento (este año sería de algo más de 1,15 millones de toneladas, inferior a los últimos seis). Operan en esta ausencia de crecimiento en nuestro país diferentes factores tales como quebrantos climáticos, problemas de precios y, en especial, el aumento notable de los ingresos de otras producciones que le disputan la tierra tales como la soja y la ganadería.

Afectados por el quebranto de su cosecha, los brasileños temen también por el precio, el cual podría caer más, a juzgar por las estimaciones del Chicago Board of Trade, o de noticias parecidas desde el Oriente. No obstante, las reducciones lo serían desde valores que en el momento no son desastrosos; hoy por ejemplo la bolsa de arroz se cotiza en Río Grande del Sur a 15,80 dólares que es un precio más que aceptable. En definitiva, aquellas estimaciones de precios en caída podrían generar que la fuerte importación que se espera, presionara los precios internos a la baja, conformándose así, entre la productividad pobre y los precios en caída, una combinación muy dura para los agricultores. Téngase presente que, considerando alguna exportación de arroz de por ejemplo 500 mil toneladas, y suponiendo el mantenimiento de los stocks que son importantes en Brasil -algo más de un millón de toneladas- para un consumo interno de 13 millones de toneladas, estaríamos frente a una importación probable de alrededor de dos millones. Los brasileños temen que ingresen a precios bajos y para evitarlo proponen elevar el Arancel Externo Común del Mercosur del 12 al 35%. Para ello esgrimen como siempre el temor al ingreso de arroces subsidiados. Nada estaría más alejado de nuestros intereses económicos.

RECHAZAR AUMENTO. En múltiples ocasiones, los brasileños han querido aumentar ese arancel que en zafras en general deficitarias, logra que el precio interno se oriente en función de la paridad de importación desde fuera del Mercosur. Si el arancel aumenta, lo hace el precio interno; y, si se respeta la libre circulación, los socios del Mercosur verían aumentada su preferencia, pudiendo vender también en ese país al precio incrementado por el arancel. Se logra el efecto de sustitución de importaciones, en este caso a escala regional. Este es el análisis superficial, cortoplacista, que estimula a quienes demandan este cambio.

Aplicar aranceles para detener exportaciones subsidiadas es un error grave; no solo porque ese no es el instrumento, sino porque la magnitud de los subsidios, cuando ocurre es largamente superior al efecto de un aumento de aranceles que de esta forma se vuelve ridículo. Por otra parte, de atenernos a este concepto, habría que pedir lo propio para las importaciones brasileñas de trigo, lácteos y otros productos, propiciando así un encierro económico que nunca fue la lógica del regionalismo abierto en el que milita o militaba el país. Por otra parte, no imagino cómo podríamos evitar que argumentos similares se aplicaran para muchos productos industriales, todo lo cual no solo implicaría desvío de comercio sino incrementos de costos para todo nuestro sector productivo. Pero además hay que tener presente lo que para mí es el tema quizás más relevante: el efecto de un aumento arancelario de esta magnitud si fuera irreversible, como no tengo dudas lo sería. Me refiero al eventual efecto de incremento de la producción de arroz en el propio Brasil. Con los niveles arancelarios actuales, Brasil no ha alcanzado ni parece probable que alcance, la autosuficiencia en arroz que en algún momento, con más producción y algo menos de consumo podía preverse. Los números de ya muchos años evidencian que la competencia con otros rubros, hace que la expansión agrícola brasileña no se exprese en este rubro. Si se mantiene esta condición, Brasil puede continuar siendo un comprador próximo, con un buen margen de preferencia (12%). En cambio, si el arancel subiera al 35%, es bastante factible que, por cambios en los precios relativos con otras alternativas agrícolas o ganaderas, se viera favorecido e incrementara el área. No hay que olvidar que más de un tercio de la superficie de arroz se desarrolla en cultivos de secano que compiten con muchos otros cultivos desarrollados bajo esta modalidad.

LIBRE CIRCULACIÓN. Puede señalarse que aún con autosuficiencia, Brasil debería admitir la libre circulación que firmó, y nuestro arroz podría aún en ese caso competir con el de ellos, aunque nuestro vecino fuera autosuficiente. Pero ya sabemos que Brasil nunca entendió en materia agroalimentaria al Mercosur como lo que es, un espacio de competencia, y sí en cambio como una contribución a sus estrategias de abastecimiento para complementar la oferta propia. Sosteniendo, como siempre lo ha hecho, que sólo importa lo que le falta, cuando el vecino le quiere exportar simplemente lo traba de las múltiples formas que sabe hacer.

En definitiva, lo que los arroceros de Uruguay deben reclamar de Brasil es la ratificación, nunca comprendida por los productores brasileños, de la libre circulación, sin soñar con mecanismos de complementar las respectivas ofertas para exportar fuera del Mercosur. Esto último no solo no es lo que se pactó, sino que supone mecanismos de administración oficial del comercio bilateral en el que nuestro país solo tiene para perder.

Ojalá se entienda que los productores arroceros uruguayos no tienen por qué pagar a cambio de espejitos de hoy, severos problemas para mañana.

Y que no tengan que resolver en su comercio, los problemas de encarecimiento de Brasil en dólares, que lo vuelve atractivo para cualquier rincón del planeta, aún sin subsidios.