Mejor escenario para las cosechas

Por Jorge Chouy

jchouy@seragro.com.uy

LLuvias abundantes, aunque a veces tardías, que provocaron abruptamente un cambio positivo en el estado de pastos y cultivos, se sumaron al repunte de precios de los principales productos que caracterizan este momento de inicio de cosechas.

Tal es lo que ocurre con el principal cultivo del país, la soja, que amenazaba tener un serio fracaso en esta zafra, debido a una nueva sequía que azotaba las chacras en el tórrido enero, pero que revivió vigorosamente luego de las copiosas lluvias de febrero y está prometiendo buenos rendimientos cuando empiezan las cosechas.

Otro tanto ocurrió con el sorgo y el maíz de segunda, que en términos generales tuvieron una potente recuperación, aprovechando la amplia disponibilidad de agua en febrero y marzo; están ofreciendo muy buenos volúmenes en las primeras siegas y prometen buenos resultados en las siguientes.

Hubo pérdidas no menores, sobre todo en las siembras de primera, y no pueden todavía estimarse con seriedad los datos finales de las cosechas agrícolas, pero frente a la gravedad del cuadro que enfrentaban a mediados del verano, la situación es incomparablemente mejor.

La mejora sustancial del escenario productivo se complementó oportunamente con un repunte en el valor de los productos, que habían sufrido bajas importantes en los últimos meses pero se recuperaron ampliamente en el tiempo cercano.

La combinación de ambos factores aleja los peores riesgos y provee un cierto alivio financiero en el sector y en la economía en general para los próximos meses.

Este cuadro, que luce optimista, no nos dice demasiado sobre la salud de las empresas individuales, que enfrentan un arrachado viento en contra con el aumento de los costos y el continuamente agravado atraso cambiario; empresas que además venían golpeadas por una serie de tropezones productivos y que, en muchos casos, vuelven a sufrirlos con la reciente sequía, que impactó en las siembras y en distintas etapas de los cultivos.

Si bien las cosechas de verano, probablemente, van muy a ser voluminosas globalmente, hay numerosos casos individuales de duros fracasos en las zonas más sufridas, que golpean las finanzas de muchas empresas y productores particulares.

En todo caso, lo que puede decirse con seguridad es que todo pudo ser mucho peor. En las páginas 10 a 12 se delinea con más precisión el escenario agrícola actual.

Ganadería

Estos fenómenos positivos no sólo beneficiaron a la agricultura; otros sectores, como la ganadería de carne, los ovinos, así como la lechería, se ven favorecidos por factores similares.

Los ganados vivieron este cambio en el tiempo como una fiesta: de pasar a la sombra, en caso de que hubiera, de lengua afuera, comiendo algunos restos pajizos de pastos calcinados, ahora retozan en el verde, comen a boca llena, chapotean en los charcos.

Los cultivos forrajeros, y también el campo natural, tuvieron una recuperación extraordinaria, con las aguas abundantes regando los suelos nitrificados por la seca.

Ahora viene la época en que hay que planificar la inversión en pasturas y los manejos para enfrentar el invierno, sabiendo que los pastos de verano se queman con los primeros fríos.

No obstante la mejora del escenario, habrá que asumir algunos perjuicios.

Las duras semanas de la canícula tuvieron impacto en el estado de los ganados, en el desarrollo de las categorías jóvenes y, sobre todo, en el celo de las vacas y en el comportamiento de los toros, lo que debe haber determinado un período en el que no se habrán producido preñeces.

Como los toros se dejaron en el rodeo más tiempo del deseable, para compensar ese déficit, es probable que haya un porcentaje no pequeño de preñeces tardías, que resultarán en pariciones de fin de primavera, con todo lo negativo que eso implica para el futuro.

Muchos ganaderos ensayaron manejos paliativos de la crisis, realizando destete precoz o temporario, suplementando estratégicamente algunas categorías, e incluso ajustando carga cuando la situación lo requería.

Hay una experiencia acumulada en lidiar con estas adversidades, cada vez más frecuentes, de modo que los perjuicios son mucho menores de lo que eran tradicionalmente. El sector ganadero tiene buenos músculos productivos, pero también encuentra fortalezas en la variedad y confiabilidad de los sistemas de comercialización, y en la relativamente sólida posición financiera con que cuentan actualmente, sin deudas acuciantes a las que enfrentar con productos devaluados, como tantas veces ocurrió en las crisis anteriores.

Al tiempo que mejoraron las condiciones ambientales, los valores de la carne y del ganado registraron oportunos repuntes.

En cuanto al ganado gordo, la oferta ha ido evolucionando inversamente a las lluvias: en seca se intensifica, con agua disminuye. A su vez, los precios acompañan la mejora climática y suben rápidamente cuando llueve, denotando las expectativas optimistas que mantienen los ganaderos.

Ese fenómeno se amplifica en las categorías de reposición, que subieron más rápido y más arriba que el ganado gordo, ajustando la ecuación de los invernadores e induciendo a una retracción adicional de la oferta, con la consecuente suba de precios (ver página 46). Al cierre de esta nota, los novillos gordos pesados superaban los U$S 2 el kilo en pie y los terneros pasaban holgadamente los U$S 2,50; precios más que interesantes para el momento en que se dan, al inicio de la zafra.

En los primeros dos meses y medio de 2012, la faena se sitúa un poco por debajo de los guarismos del año pasado, que fue muy bajo. Las grandes variaciones semanales que ha tenido la actividad industrial sugieren que todavía es temprano para definir la faena de esta zafra: es probable que en las próximas semanas haya un incremento sustancial de la extracción, antes de que la inexorable temporada fría empuje a los ganados rumbo a las plantas.

Si bien la faena viene siendo algo menor a la de 2011, hay un poco más de novillos, y como los animales venían muy bien de la primavera, los volúmenes de producción de carne en ambos períodos hasta ahora seguramente son similares.

Exportación

Las toneladas exportadas hasta el presente son casi idénticas a las de igual tramo de 2011, a pesar de las dificultades que se han presentado en algunos destinos.

La diversificación de mercados que caracteriza a nuestras exportaciones se muestra una vez más como una fortaleza esencial del complejo cárnico.

En los primeros 70 días del año se registraron variaciones significativas en el comportamiento de los distintos compradores. Los principales de los últimos años –la Unión Europea y Rusia– continúan figurando al tope del ranking, pero ahora peleando la punta con otros destinos.

La fuerte caída de las ventas a esos dos mercados ha podido ser compensada con el aumento de las colocaciones en otros países, o bloques de países, al punto de que los volúmenes totales embarcados y los precios promedio logrados son similares, e incluso más altos, que los alcanzados el año pasado: en el entorno de los U$S 4.000 la tonelada carcasa.

Otros compradores de importancia, como Brasil, también redujeron su demanda en estos primeros meses, pero por el otro lado aumentaron significativamente las compras de Israel, Chile, EEUU, Venezuela y China.

Se espera que haya una recuperación de las colocaciones en EEUU, que estuvieron bastante flojas en los dos últimos años.

También hay expectativas fundadas respecto a la apertura, en 2012, del mercado coreano para las carnes frescas, así como de lograr una creciente participación en la cuota de carne de calidad en Europa (ver recuadro, abajo).

Los analistas coinciden en que habrá buenas condiciones para el negocio cárnico este año, con una demanda mundial firme y muchas restricciones de la oferta para atenderla.

Sin dudas, nuestro país está en condiciones de aprovechar esta oportunidad, aunque arrastramos un déficit de stock y de producción, cuya recuperación todavía no se avizora con claridad.

La exportación en pie fue contenida por medidas oficiales no explicitadas, que le sacaron ritmo y volumen a esa corriente. Las 200 mil cabezas por ejercicio agrícola que venían saliendo (se llegó a superar las 300 mil el ejercicio pasado) bajarán significativamente en el corriente tramo.

De cualquier modo, la demanda de las categorías que se embarcan es muy intensa y son los invernadores locales los que mantienen los niveles de precio muy altos. La holgada condición forrajera y las perspectivas favorables del mercado cárnico contribuyen a la firmeza de la demanda de reposición.

Mercado interno

Las ventas al público en el mercado local se han mantenido dinámicas y con precios en alza: a mediados de marzo la media res combinada de novillo/vaca (de acuerdo a su participación en volumen de venta) en planchada de frigorífico viene acumulando una suba de 5% en pesos y de 6% en dólares, porque la cotización de la divisa ha continuado deprimiéndose.

Las plantas dedicadas con exclusividad a abastecer el mercado interno suelen figurar en la punta en los precios de compra de haciendas, en una clara expresión de la firmeza de esta demanda.

El INAC difundió los resultados finales del estudio de consumo interno de carnes en 2011, que ya habían sido adelantados y que ahora se confirman definitivamente.

Según dicho relevamiento, el mercado local absorbió casi 200 mil toneladas de carne vacuna equivalente con hueso el año pasado. Más precisamente fueron 197 mil toneladas, que equivalen a 60,6 kilos por persona, según la población informada por el Censo de reciente finalización, que contó 3.251.526 residentes en el país.

Es probable que haya que hacer un ajuste, si se dan por válidas las estimaciones de que hubo una subdeclaración del orden de las 100 mil personas. En ese caso, el consumo per cápita quedaría en torno a los 58,8 kilos, una cifra igualmente impresionante, que reafirma a los uruguayos como los mayores consumidores de carne vacuna por persona del mundo, sitial en el que alternamos con Argentina, que varía bruscamente de año en año.

El informe del INAC también muestra una suba en el consumo de carne de cerdo, que llega a los 10,5 kilos por persona/año, y también de pollo, que mantiene una línea de constante crecimiento y alcanza ya a los 19,5 kilos.

Estas variaciones tienden a ubicar a nuestra sociedad en perfiles de consumo más similares a los de los grandes centros mundiales, en los que estas dos especies son, de lejos, las mayoritarias en la composición de la dieta de esas sociedades opulentas.

Simultáneamente, sigue bajando el consumo de carne ovina, por sus altos precios actuales, y queda en 4,1 kilos.

El total del consumo de carnes es de 94,7 kilos, a los que habría que sumar las menudencias, más el pescado y los mariscos, con lo que se superan holgadamente los 105 kilos por persona/año, una ingesta de carnes del nivel de las más altas del mundo.

Una vez más: no parece que haya un problema alimentario en cuanto al acceso a las proteínas animales por parte de los uruguayos, máxime cuando otros estudios del INAC demuestran que todos los estratos sociales, independientemente de su ingreso, coinciden en estas características de consumo.

La mejora en el ingreso de las familias es lo que explica el incremento en los niveles de consumo que se dio en los últimos años, luego de la gran caída provocada por la crisis económica en los primeros años de la década pasada, y fueron los sectores más sumergidos los que más mejoraron su situación. l