La nueva clase media va a moderar el discurso populista en Latinoamérica

JORGE REBELLA

En el actual contexto democrático, las demandas de un vasto sector de la población, que ahora cuenta con mayores recursos, no son tan fáciles de ignorar por los gobiernos de cualquier tendencia política, dijo la Dra. Irene Mia, directora regional para América Latina y el Caribe del Economist Intelligence Unit con sede en Londres. Durante su estadía en Montevideo con motivo de la 53ª Asamblea Anual de Gobernadores del BID, la economista analizó las perspectivas políticas y económicas de nuestra región y concluyó que Latinoamérica puede desarrollarse vigorosamente durante esta década si refuerza los fundamentos de su economía. A continuación un resumen de la entrevista.

-¿Cuáles son los principales desafíos políticos que enfrentan actualmente los países latinoamericanos?

-Las instituciones democráticas se han vigorizado en toda la región como consecuencia de las reformas estructurales realizadas en los últimos veinte años. No obstante, aún quedan algunos retos pendientes en esa materia debido a la fragmentación del espectro político en varios países. En los casos de Brasil y México, el desarrollo de sus economías se ve afectado porque los respectivos gobiernos no disponen de las mayorías parlamentarias suficientes para aprobar los programas reformistas necesarios en las áreas laboral, educativa, etc.

-Este año hay elecciones presidenciales claves en dos países latinoamericanos: México y Venezuela. ¿Cómo visualiza los resultados de esos comicios?

-En México, nuestro escenario de base es que el Partido Revolucionario Institucional (PRI) retornaría al gobierno después de dos administraciones consecutivas del Partido de Acción Nacional (PAN). Sin embargo, el partido oficialista aún cuenta con un apoyo del 30% en las encuestas de opinión. A su vez, el candidato López Obrador del opositor Partido Revolucionario Democrático (PRD), que tiene un apoyo electoral importante en la izquierda, ha moderado su discurso político para captar votantes del centro.

Quizás, el elemento más destacable de esta elección es la presencia de una mujer, Josefina Vázquez Mota, como candidata presidencial del PAN en un país tradicionalmente machista. De todos modos, todavía no se puede hacer un pronóstico firme debido a que, por disposiciones reglamentarias, la campaña electoral no ha comenzado aún y, en consecuencia, no se han discutido las propuestas de los diferentes partidos.

-¿Está más claro el panorama electoral venezolano?

-Al contrario, la enfermedad del presidente Chávez es un factor de gran incertidumbre en este momento. Por primera vez, desde que el chavismo llegó al poder, algunas encuestas señalan que un candidato opositor a la presidencia, Henrique Capriles, tiene posibilidades ciertas de ganar las elecciones presidenciales al haber alcanzado un 40% de intención de voto. Pero nadie sabe cómo pueden reaccionar los venezolanos ante la enfermedad de Chávez. Por ejemplo, luego de haber sido sometido a una segunda operación para extirparle otro tumor maligno, su figura recuperó varios puntos de apoyo en los sondeos de opinión.

Populismo

-La mejora económica experimentada por América Latina a partir de la suba de los precios de los commodities ha generado un crecimiento significativo de la clase media en los países sudamericanos. ¿Es posible que la gradual consolidación de las capas medias ponga algún freno al populismo?

-Si bien el populismo es un fenómeno que se viene extendiendo en Sudamérica, el mayor peso de la nueva clase media va a moderar el discurso populista en algunos países, como ya sucedió en Perú el año pasado. A su vez, esos votantes van a plantear nuevas demandas que serán diferentes a lo que reclamaban en el pasado reciente. Ya se ha visto en Chile que la clase media está en condiciones de exigir servicios públicos más eficientes y educación de mejor calidad. En el actual contexto democrático, esos reclamos no son tan fáciles de ignorar por los gobiernos de cualquier tendencia política cuando los hace un vasto sector de la población que ahora cuenta con mayores recursos. Por ejemplo, en Brasil se incorporaron 48 millones de personas a la clase media en la última década, de acuerdo con datos de la Fundación Getulio Vargas.

-Los gobiernos sudamericanos de centroizquierda han puesto en práctica diversos programas sociales, tales como Bolsa Familia en Brasil, Jefes y Jefas de Hogar en Argentina, Plan de Equidad en Uruguay, etc., para proveer un ingreso mínimo a los sectores más pobres. ¿Puede durar indefinidamente la vigencia de esos programas asistenciales que demandan importantes fondos del Estado?

-El costo de esos programas no es excesivo, ya que representa solo el 0,5% del PIB de la región. Además, estos planes, que no son solo de carácter asistencialista, tienen un componente importante condicionado al desarrollo humano. Quizás su implementación no ha sido perfecta. Por ejemplo, no cubren íntegramente a la población rural en Brasil. De todos modos, la experiencia es positiva porque han contribuido significativamente a reducir los niveles de pobreza en la región en poco más de un decenio. Según la Cepal, el número de pobres descendió de 43,8% en 1998 a 30,4% en 2011, es decir que más de 60 millones de latinoamericanos lograron, al menos, tener sus necesidades básicas satisfechas. Incluso una buena parte de esos habitantes pudo incorporarse a la clase media. Como es factible -si lo miramos con una óptica positiva- que mucha más gente salga de la pobreza, llegará un momento en que ese tipo de programas ya no sea necesario.

Seguridad pública

-Hoy la mayor preocupación de los latinoamericanos es el aumento creciente de las tasas de homicidios y delitos violentos, de acuerdo con las encuestas de opinión pública a nivel regional. ¿En qué medida la delincuencia en todas sus manifestaciones puede poner en jaque la estabilidad de los gobiernos democráticos en América Latina, como ocurre en México?

-Por lo general, se pone como ejemplo a México porque allí la violencia está muy mediatizada debido a su relación con el tráfico de drogas hacia Estados Unidos. Sin duda, la tasa de homicidios en ese país es alta: mueren 25 personas por cada 100.000 habitantes, pero los niveles de Honduras y Jamaica doblan esa cifra. De todos modos, no niego la influencia nefasta de las bandas de narcotraficantes en América Latina, cuyo poder corrompe a la Policía y a otros órganos del Estado, con lo cual incluso algunos países tradicionalmente estables como Costa Rica han dejado de ser muy seguros.

-¿Cómo podrán combatir los gobiernos latinoamericanos a la delincuencia organizada?

-Cuanto más sólidas sean sus instituciones, mayor será su capacidad para vencer a los cárteles del narcotráfico. Colombia, por ejemplo, ha avanzado más que México en esa lucha porque su sistema institucional es hoy más fuerte y menos vulnerable a la infiltración de las mafias. En ese sentido, la situación geográfica de México constituye un factor negativo porque la escasa o nula regulación para la venta de armas en el mercado estadounidense facilita a las organizaciones criminales mexicanas la adquisición de grandes cantidades de armamento. En síntesis, los resultados de esta guerra dependerán, por un lado, de la demanda de narcóticos desde Estados Unidos y, por otro, de la liberalización o no de la venta de drogas.

-¿Atribuye el crecimiento de la violencia solo al poder del narcotráfico?

-No. Hay otro tipo de violencia e inestabilidad social en algunos países latinoamericano que se centra en torno a la utilización y control de los recursos naturales y los derechos de las poblaciones autóctonas. Esta violencia también está asociada a la frustración de algunos sectores muy pobres de la población, especialmente en las áreas rurales, que no se han visto favorecidos por una mejor distribución del ingreso pese al crecimiento de las economías de la región.

-En Centroamérica, varios partidos han propuesto que los militares salgan a la calle para combatir a la delincuencia, tal como se ha hecho en México. ¿Hay perspectivas de que las Fuerzas Armadas asuman un rol protagónico en asuntos de seguridad interna?

-Ese tipo de propuesta no solo tiene un gran apoyo en Guatemala, donde el Gral. Pérez Molina acaba de ganar las elecciones, sino también en El Salvador, cuyo presidente izquierdista, Mauricio Funes, puso a los militares en la calle para apoyar a la Policía Nacional poco después de asumir su cargo en 2009. Es de imaginar el impacto en parte del electorado salvadoreño al ver que la administración del FMLN recurriera a las Fuerzas Armadas. (N.de R.: Ese partido está integrado, entre otros, por exguerrilleros del Frente Farabundo Martí que lucharon en la guerra civil de 1980-92). Esa decisión se explica porque el Ejército tiene mejor reputación que la Policía en muchos países de la región. Al menos, los ejércitos no están tan infiltrados por los narcotraficantes como el cuerpo policial, que tradicionalmente ha estado muy mal remunerado. No obstante, la intervención militar en la lucha contra la delincuencia genera una cierta renuencia en América Central debido a la larga historia golpista de sus Fuerzas Armadas. Por lo tanto, los gobiernos deberían controlar a los militares para que cumplan estrictamente lo establecido por la legislación democrática.

La década

-A pesar de la compleja situación financiera en Europa y el lento crecimiento económico en Estados Unidos, ¿cree que esta pueda ser "la década de América Latina", tal como lo ha señalado tantas veces el presidente del BID, Luis A. Moreno?

-Nuestra proyección de crecimiento promedio de América Latina para los próximos cinco años (2012-2016) es de 4,1% anual. Sin duda, es una buena tasa si se la compara con los niveles de la década del noventa, pero no es muy alta en comparación con la reciente expansión económica de China o India. Sin embargo, la región puede desarrollarse vigorosamente durante esta década si refuerza los fundamentos de su economía, mejorando las tasas de productividad.

-¿Y cómo se logra aumentar la productividad?

-En las últimas décadas, los países latinoamericanos, en general, han hecho grandes progresos en política macroeconómica y también han mejorado la solidez de sus instituciones, aunque no tanto como sería deseable. Le reitero que está pendiente una agenda muy importante de reformas estructurales que permitan a las economías de la región crecer al ritmo de los países emergentes más dinámicos. Para eso, es preciso que se busquen los medios para aumentar la productividad y su consecuencia: la competitividad. Por lo tanto, deben atacarse todos los elementos que estarían obstaculizando el alcance de ese objetivo. Conste que no me refiero a temas coyunturales como el nivel del tipo de cambio, sino a aspectos básicamente estructurales que deben mejorarse sustancialmente para que esta sea la década de América Latina.

-¿Cuáles son esos elementos estructurales en los que debería enfocarse la sociedad latinoamericana?

-Una educación de calidad para toda la población es esencial para el desarrollo productivo. Esta región ha alcanzado una etapa en que ya no puede competir en base a precios baratos, sino con productos innovadores. Para avanzar en la cadena de valor, se requieren recursos humanos capacitados. Por eso es preocupante que, en las pruebas del PISA, el 50% de los estudiantes latinoamericanos no alcance el nivel requerido en las capacidades básicas que permiten seguir aprendiendo, comparado con un 20% para el promedio de la OCDE.

-Los precios de los commodities han subido notablemente a partir de mediados de la década pasada. ¿Esta coyuntura está siendo aprovechada debidamente por los países de América Latina?

-En algunos países, como es el caso de Chile, se han creado fondos para utilizarlos en programas de estímulos a la producción cuando, eventualmente, lleguen los "días lluviosos". Los gobiernos de la región también deberían destinar una parte de los ingresos extraordinarios derivados de la suba en la cotización de sus materias primas exportables a mejorar la calidad de la educación.

El pragmatismo de Dilma

-El gobierno brasileño ha nacionalizado grandes proyectos de inversión como la exploración y explotación de hidrocarburos y privatizado con participación extranjera obras de infraestructura de gran porte, como es el caso de los aeropuertos. ¿Qué rumbo vislumbra que siga la presidenta Dilma Rousseff en materia de inversiones?

-Dilma ha sido una sorpresa porque no la conocíamos. A pesar de su sólida formación como economista y su extensa carrera como tecnócrata, se la consideraba una mujer de poco carisma por haber sido su candidatura una creación de Lula. Hasta ahora ha demostrado ser muy pragmática, sobre todo para mantener el equilibrio dentro de la coalición gobernante que reúne a partidos de todo el espectro político. Incluso evitó una confrontación directa con sus aliados en el Congreso cuando se detectaron varios casos de corrupción en su gabinete ministerial. Supo esperar a que los propios partidos en los que revistaban esos ministros les retiraran la confianza. Sin duda, el caso más delicado fue el de la renuncia del jefe de gabinete, Antonio Palocci, que era una figura de peso en el PT. En cuanto a la política que seguirá en materia económica, supongo que va a tomar decisiones que ideológicamente pueden ser opuestas para casos diferentes y según la oportunidad del momento.

Proteccionismo no es una solución en el largo plazo

-¿Es factible que la política de sustitución de importaciones, que ya ha adoptado Argentina por razones de balance de pagos, se extienda por toda América Latina, sobre todo como respuesta a la inundación de productos chinos en la región?

-Si esa política no funcionó hace cincuenta años, salvo en ciertas áreas muy específicas, ¿por qué debería funcionar ahora? De acuerdo con las teorías económicas, los países deberían producir los bienes o prestar los servicios que tengan ventajas competitivas. Entonces, si hoy China tiene la capacidad de fabricar productos baratos, Brasil no tendría que competir con las mercaderías de origen chino.

-Pero Brasil no se puede quedar cruzado de brazos porque buena parte de la industria manufacturera brasileña desaparecería en poco tiempo…

-Por cierto, resulta tentadora la posibilidad de detener las importaciones asiáticas de inmediato, pero no hay que olvidar que esa política tiene un costo sustancial para los consumidores, tanto en precios como en calidad. Pero el proteccionismo no es una solución en el largo plazo. La salida es desarrollar la capacidad de las economías latinoamericanas para progresar en la cadena de valor. Habría que enfocarse en la innovación tecnológica a efectos de poder competir exitosamente con los productos de China, India, etc., lo que implica empezar por mejorar la calidad de la educación.

-¿Cree que el libre comercio es la solución para los problemas de competitividad de América Latina cuando otros grandes jugadores en el comercio mundial como Estados Unidos y la Unión Europea no cumplen las reglas de juego?

-Si bien Estados Unidos y Europa continúan teniendo un peso importante en el comercio mundial, ya no son los mercados más dinámicos. Los motores del crecimiento económico se están trasladando hacia otras regiones, básicamente India y la Cuenca del Pacífico. En ese sentido, hay que aprender de la política de México que, además de su pertenencia al Nafta, ha suscrito decenas de tratados de libre comercio (TLC) con países de todo el mundo. Pese a la actual retracción de la demanda en el vecino mercado estadounidense, la diversificación de sus exportaciones le permitió crecer un 4% en 2011 y, probablemente, vuelva a crecer a una tasa ligeramente más baja -3,4%- este año. Esto demuestra que el libre comercio es un factor esencial para el desarrollo económico, aunque algunos países, incluso los propios socios comerciales como sucede en el Mercosur, pongan piedras en ese camino.

Ficha técnica

Irene Mia, italiana, tiene un máster en estudios latinoamericanos por London University (Londres) y un Ph.D en derecho comercial y económico internacional por la Universidad Luigi Bocconi (Milán). Actualmente es directora regional para América Latina y el Caribe del Economist Intelligence Unit. Con anterioridad fue directora y economista senior del Centro para la Competitividad y la Performance Global del Foro Económico Mundial. Previamente había trabajado en la sede del Banco Sudameris en París.