Economía de EE.UU. sorprende y se transforma para resurgir

WASHINGTON | THE ECONOMIST

La economía de Estados Unidos sigue en dificultades, pese a los nuevos datos de empleo. Pero también tiene signos alentadores, con un aumento de las exportaciones y fortaleza de los sectores energético y de servicios, especialmente tecnología.

La Torre Shanghai es una descomunal torta de bodas de concreto, que surge de un polvoriento sitio de construcción en el distrito central de negocios. Pero, cuando esté terminada en 2015, la brillante torre será el edificio más alto de China, y uno de los más impactantes, con dos pieles exteriores de vidrio que rodean siete zonas climáticas diferentes. Quien lo desarrolla hace ostentación. Dice: "Simboliza el surgimiento dinámico de la China moderna".

Resulta menos obvio, que también simboliza a los Estados Unidos modernos. La torre debe su diseño al estudio de arquitectos Gensler. La ingeniería de estructura fue realizada por la empresa estadounidense, Thornton Tomasetti. En efecto, las empresas de ese origen han dejado su huella a lo largo del panorama edilicio de Shanghai. Ray Yu, un supervisor local para Thornton Tomasetti, señala la cercana torre Jin Mao y el Centro Financiero Mundial de Shanghai al otro lado de la calle, señalando sin pausa los nombres de sus arquitectos e ingenieros de estructura. Todos son estadounidenses.

China no carece de arquitectos ni ingenieros; a las empresas extranjeras se les requiere que se asocien con ellos. Pero, tienen menos experiencia, señala Yu: "Les resolvemos los problemas". China también resuelve problemas a los estadounidenses. Hace dos décadas, los honorarios del exterior eran apenas una porción menor del negocio de Thornton Tomasetti. En la actualidad, representan entre 15% y 20% y están dominados por Asia, una fuente vital de crecimiento en tiempos en los que los mercados estadounidense y europeo están moribundos.

Este es un microcosmos de una imagen mucho más grande. Entre 1982 y 2007, los consumidores estadounidenses fueron el motor de la economía del país. Su gasto en bienes, servicios y viviendas creció del 67% al 74% del PIB. El déficit comercial, situado en menos de 1% del PIB a comienzos de la década de los `90, llegó al 6% en 2006. Ese déficit fue financiado por flujos de ahorros externos, en particular del Este de Asia y de Medio Oriente. Gran parte de ese dinero se orientó a hipotecas dudosas para comprar viviendas sobrevaloradas, y la crisis financiera fue el resultado.

Uno de los primeros desequilibrios a ser corregido fue la falta de capital en los bancos. Como precio del rescate, fueron obligados por el Departamento del Tesoro a reunir suficiente capital para abordar escenarios excepcionalmente lóbregos de recesión y créditos impagos. Cinco de los mayores bancos estadounidenses dieron de baja a casi US$ 500.000 millones en las secuelas de la crisis financiera y reunieron US$ 318.000 millones de capital fresco.

Ahora, los consumidores están inmersos en un proceso largo y duro de pagar deudas y aprender a vivir con sus medios. Eso es esencial, aunque tiene un precio: una recuperación inusualmente débil. En los tres años desde que finalizó la recesión, el PIB creció a un promedio de 2,4%. Este año, ni siquiera llegaría a esa tasa. El gobierno informó, el 6 de julio, que las cifras de empleo, con exclusión del sector agrícola, crecieron apenas en 80.000 (menos de 0,1%) en junio, el tercer mes consecutivo de crecimiento escaso y el desempleo permaneció en 8,2%. Las cifras que se dieron el pasado viernes, en tanto, fueron más alentadoras. Aunque el empleo creció a 8,3%, equivalentes a 163.000 nuevos puestos de trabajo.

Los mercados emergentes se enlentecen, Europa sigue en crisis y en Estados Unidos las empresas se preocupan porque la trabazón política obligará a dramáticos incrementos de impuestos y recortes en el gasto federal, a fin de año.

CAMBIOS. Si bien el crecimiento no impresiona, sus componentes muestran cambios llamativos. El gasto de consumo y de vivienda contribuyó solo al 65% del crecimiento. Las exportaciones contribuyeron 43%, una de las demostraciones más fuertes de toda reciente recuperación económica. Otros componentes, como las inversiones en negocios, importaciones y gasto público, agregaron o restaron al crecimiento, neutralizándose entre sí.

La lentitud que muestra el gasto de consumo es el resultado de la debilidad del empleo. A medida que los consumidores pidieron prestado teniendo como garantía sus viviendas o para comprar viviendas, las deudas aumentaron al 133% de sus ingresos. Los precios de las viviendas colapsaron. El peso de las deudas se ha reducido de manera considerable al no haberse cumplido el pago de las hipotecas o que éstas hayan sido dadas de baja.

Las ventas de vehículos se han recuperado y las de inmuebles están saliendo del fondo. Mientras, un dólar en caída y escalas salariales restringidas en Estados Unidos se han combinado con salarios en ascenso en China para hacer que subcontratar en el exterior resulte menos atractivo. Unas pocas empresas llevaron de vuelta los empleos a Estados Unidos.

Duplican exportación de servicios a Brasil, India y China

WASHINGTON | La fortaleza de las exportaciones es una sorpresa. Cuando Barack Obama estableció la meta, a comienzos de 2010, de duplicar las exportaciones en los cinco años siguientes, muchos dijeron que no lo lograría, señala Rebecca Blank, secretaria interina de Comercio. "Celebramos la mitad del logro hace un par de meses". Pese a ello, el déficit comercial, si bien es inferior al de 2006, se mantiene en 4% del PIB. Blank señala que se hubiera reducido más, de no haber sido por dos hechos que escapan al control de Estados Unidos: la economía mundial que se enlentece y el creciente precio del petróleo, que es la mayor importación estadounidense.

A medida que Estados Unidos cambia de una economía enfocada al consumo hacia una que mira más hacia el exterior, lo que venden las empresas, cómo y dónde, también cambiará. Las ventas a los mercados tradicionales de la OCDE, el club de los países ricos, crecieron 20% desde fines de 2007. Pero, crecieron 51% hacia América Latina y 53% a China, que es el tercer mayor mercado para Estados Unidos, después de Canadá y México.

Los servicios son desde hace mucho tiempo una fortaleza de Estados Unidos, representando el 30% de las exportaciones. Sin embargo, dentro de ese sector, la participación del turismo de bajo valor y los viajes ha declinado, en tanto los royalties de los llamados servicios privados -tales como servicios científicos, de ingeniería y otras consultoras, además de los financieros- han avanzado. Las exportaciones de esos servicios a Brasil, India y China casi se duplicaron entre 2006 y 2010. THE ECONOMIST