Las otras olimpíadas

ANDRÉS OPPENHEIMER

Lo más interesante de la Olimpíada Internacional de Matemáticas (OIM) que se llevó a cabo la semana pasada en Mar del Plata, Argentina, no fue que los estudiantes asiáticos ganaran los primeros premios -con frecuencia lo hacen- sino el hecho de que el evento pasó prácticamente inadvertido en nuestra parte del mundo.

Aunque el torneo de matemática que se desarrolló entre el 4 y el 16 de julio tuvo una amplia cobertura periodística en Singapur, Corea del Sur, China y otros países asiáticos, concitó poca atención por parte de los medios de Estados Unidos y Latino-américa.

Nuestras cadenas de TV ya están enviando equipos a los Juegos Olímpicos de Londres, pero muy pocos -si es que hubo alguno- enviaron un corresponsal a la olimpíada de matemática en Mar del Plata. La OIM de estudiantes de secundaria de Mar del Plata fue ganada por el equipo de seis miembros de Corea del Sur, que conquistó seis medallas de oro, seguido por los equipos de China (2º puesto), EEUU (3), Rusia (4), Canadá (5), Tailandia (6) y Singapur (7).

Entre los países latinoamericanos, el mejor equipo fue el de Perú, que ocupó el puesto número 16, seguido por Brasil (19), México (31), Colombia (46), Costa Rica (46), Argentina (54), Chile (59), Venezuela (91) y Cuba (95). Individualmente, el primer premio correspondió a Lim Jeck, de 17 años, de Singapur, quien ganó una medalla de oro con puntaje perfecto.

Argentina, el país anfitrión de la OIM de este año, es un ejemplo típico de la poca atención que se le presta a la educación en muchos países latinoamericanos. La mayoría de los periódicos argentinos solo publicó unos pocos párrafos sobre la OIM. Ni la presidenta Cristina Fernández de Kirchner, ni el ministro de Educación del país estuvieron presentes para inaugurar el evento internacional.

En momentos en que muchos estudios internacionales revelan que la calidad de los docentes es la clave principal para mejorar los estándares educativos, los maestros en Argentina ganan mucho menos que los recolectores de basura y los camioneros.

Tal como me enteré durante una visita a Argentina hace unas pocas semanas, los camioneros ganan 2.8 veces el salario mínimo del país, los recolectores de basura ganan 2.6 veces el salario mínimo, y los maestros ganan 1.3 veces el salario mínimo. Un maestro que trabaja doble turno -de mañana y de tarde- gana 2.59 veces el salario mínimo, que sigue siendo menos que el salario de un camionero o recolector de basura.

No es casual que Argentina -que solía figurar entre los países con mejor educación de Latino-américa- esté situado hoy cerca de los últimos puestos en las pruebas PISA de matemáticas y ciencias para estudiantes de 15 años, muy por detrás de Chile, Uruguay, México, y Colombia.

En México, aunque los docentes ganan más que los recolectores de residuos y los camioneros, una cruzada gubernamental destinada a mejorar los estándares educativos sufrió un golpe importante a principios de este mes, cuando solo el 30% de los maestros asistieron a una prueba de evaluación nacional para docentes.

Para quienes se estén preguntando si hay una relación entre la enseñanza de matemáticas y ciencias y el progreso de los países, la hay.

El país ganador de la OIM de este año, Corea del Sur, que tenía un ingreso per cápita mucho menor que casi todos los países latinoamericanos hace apenas 50 años, registró 13.500 patentes internacionales en el Registro de Patentes y Marcas de Estados Unidos el año pasado, contra apenas 500 de todos los países latinoamericanos juntos.

En los últimos días, después de que el presidente Obama anunció su plan de crear un cuerpo de elite de maestros matemática y ciencia que recibirán 20 mil dólares extras por año, muchos expertos latinoamericanos señalaron que sin incentivos económicos y una jerarquización de la profesión, resultará difícil atraer buenos maestros a las escuelas latinoamericanas.

Mi opinión: en la batalla por la excelencia educativa que se está librando entre los países orientales y occidentales, que cada vez más determinará el éxito de las naciones, nosotros en los medios compartimos gran parte de la responsabilidad por no poner la educación en el centro de la agenda pública.

No hay nada de malo en que los medios cubramos las Olimpíadas de Londres. Pero cuando centramos toda nuestra atención en las competencias deportivas, e ignoramos casi por completo los torneos de matemáticas y ciencias, estamos creando solo una clase de héroes, los deportivos, y estamos dejando de glorificar a quienes más probablemente harán los descubrimientos científicos que permitirán mejorar nuestra calidad de vida, o encontrar una cura para el cáncer.

Es hora de que glorifiquemos a los campeones olímpicos de matemáticas y ciencias de la misma manera en que glorificamos a los campeones olímpicos de lanzamiento de jabalina o de natación.