Animales solo transmiten aftosa durante 40 horas, según estudio

LETICIA COSTA DELGADO

Los animales infectados con fiebre aftosa solo transmiten la enfermedad una vez que manifiestan los primeros síntomas. Eso concluye un estudio científico, que pone en tela de juicio las bases internacionales de control de la enfermedad.

La investigación publicada hoy en la revista Science plantea que el ganado afectado por la fiebre aftosa sólo es infeccioso tras la aparición de signos y durante un breve período de tiempo. Los hallazgos sugieren que la aplicación del rifle sanitario, utilizado para detener la propagación de la enfermedad mediante el sacrificio de animales, podría reducirse.

La fiebre aftosa es una enfermedad viral que afecta al ganado vacuno así como a porcinos, ovinos y otros rumiantes. De los 177 países que integran la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE), 100 aún tienen problemas causados por la enfermedad en materia de pérdidas de producción y restricción de mercados comerciales (muchos países no admiten carne de zonas que tienen aftosa).

Una de las medidas más extendidas para controlar la expansión del virus es el sacrificio tanto de los animales infectados como de aquellos que se encuentran dentro del foco infeccioso y que pueden haber adquirido la enfermedad.

Tras diez años libre de aftosa, el virus reingresó a Uruguay en el año 2000, con un foco en Artigas que logró ser controlado. Sólo allí se sacrificaron 3.000 animales. Un año más tarde, se detectaron nuevos brotes y la enfermedad se expandió por el país. Ese año la situación provocó pérdidas por US$ 700 millones.

Desde entonces Uruguay vacuna a todo el rodeo. En 2003 el país recuperó el estatus de libre de aftosa (con vacunación). La investigación podría traer, a nivel mundial, cambios frente a nuevos brotes.

ESTUDIO. Realizado en conjunto entre la Universidad de Edimburgo y el Laboratorio Pirbright de Reino Unido, el estudio se centró en la identificación de los períodos precisos de incubación e infección. Descubrieron que, aun cuando el virus puede ser detectado en una muestra de sangre de una vaca, esto no significa realmente que el animal tenga la capacidad de infectar a otro.

De hecho, según los resultados, una vaca con aftosa sólo es infecciosa durante 1,7 días, es decir durante menos de 48 horas. Después de ese tiempo, las respuestas inmunológicas comienzan a actuar y limitan la duplicación del virus.

Encabezados por Bryan Charleston y Mark Woolhouse, los investigadores infectaron vacas con el VFA (virus de la fiebre aftosa) y estudiaron cómo el virus era transmitido a otros animales no infectados. En 28 intentos de infectar vacas sanas, ubicándolas cerca de las enfermas durante ocho horas, los investigadores sólo observaron ocho transmisiones exitosas.

A la luz de sus resultados, Charleston y sus colegas sugieren que las vacas con VFA sólo se vuelven infecciosas aproximadamente medio día después de que aparecen los signos clínicos de la enfermedad. Estos son: fiebre y úlceras en forma de ampollas en la boca, las ubres y entre las pezuñas.

"Ahora sabemos que hay una ventana en la que, si el ganado afectado es detectado y removido del rodeo sin demora, puede no haber necesidad de sacrificio preventivo en el área inmediata de una granja infectada", dijo Woolhouse.

Charleston, por su parte, indicó a El País que el hallazgo demuestra la importancia de contar con exámenes preclínicos que identifiquen la enfermedad a tiempo. "Al saber que es poco probable que los animales transmitan la infección antes de que comiencen sus síntomas clínicos, en un período en el que el virus es fácilmente detectable en muestras de fluidos corporales, sabemos que el desarrollo de técnicas precisas de diagnóstico podría ser valioso para reducir la transmisión", expresó.

En esta línea Charleston y su equipo llamaron a las comunidades veterinarias a buscar herramientas prácticas que puedan diagnosticar la fiebre aftosa en el campo, antes de que aparezcan los signos clínicos. Según los investigadores, si el VFA pudiera ser detectado en el ganado tan solo 24 horas antes de que los síntomas aparezcan, los productores tendrían tiempo para remover los animales infectados antes de que transmitan el virus.

"Es técnica y logísticamente desafiante, pero nuestro trabajo muestra que los beneficios potenciales podrían ser mucho mayores que lo que sabíamos previamente", expresó el investigador del Laboratorio Pirbright de Reino Unido.

NOVEDAD. Francisco Muzio, director de los Servicios Ganaderos del Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca, expresó que la investigación pone en tela de juicio conceptos que han sido la base de muchas investigaciones. "Toda la investigación disponible dice que antes de que aparezcan las lesiones características de la aftosa, el animal ya está eliminando el virus por la saliva o la orina", dijo.

"Es lo que se llama un período de incubación que va desde que se infectó hasta que tiene los síntomas, el cual puede ser de siete días. Dentro de ese tiempo, primero se infecta, después el virus pasa a la sangre y allí se empieza a eliminar", expresó Muzio, quien integra el Comité Veterinario Permanente (CVP), organismo de control regional.

Si se comprueba a nivel global que a pesar de tener el virus el animal no tiene capacidad infecciosa, los conceptos base se modificarían, estimó Muzio. Y por lo tanto, también las acciones.

La búsqueda de nuevas estrategias que eviten el sacrificio de grandes rodeos ya es una de las líneas impulsadas por las autoridades sanitarias internacionales frente a la falta de alimentos a nivel mundial.

En América, la vigilancia apunta a mantener el estado de libre de aftosa con vacunación, basándose en que los productores alerten frente a sospechas de infección (en Uruguay hay entre 15 y 20 por año) y a un Plan Hemisférico de Erradicación de la Fiebre Aftosa 2012 - 2020.

Apuntan a la detección temprana

¿Qué características tuvo la investigación?

Los estudios se desarrollaron en vacas Holstein Friesian (raza Holando) y apuntaron al serotipo O del virus, que fue el que causó la epidemia en Reino Unido en el año 2001. Se realizaron bajo condiciones experimentales y serán probados a campo abierto.

¿Cuáles serán los próximos pasos a seguir?

Estamos desarrollando métodos de diagnóstico que pueden detectar el virus cuando se encuentra en pequeñas cantidades. Este estudio demostró la importancia de la detección temprana de la enfermedad para controlar la transmisión.

*Investigador, Laboratorio Pirbright de Reino Unido.