KANSAS CITY, EE.UU. | AFP

El aspirante a la candidatura presidencial estadounidense por el Partido Demócrata, John Kerry, buscará mañana sacar de combate a sus rivales, en una fase crucial con siete estados que decidirán en las internas quién será el rival de George W. Bush en las presidenciales de noviembre.

Las encuestas sostienen la sólida delantera de Kerry, senador por Massachusetts, seguido del senador por Carolina del Norte, John Edwards, y el ex comandante supremo de la OTAN, Wesley Clark.

Los aspirantes se disputarán un total de 269 delegados (una octava parte de los 2.162 votos que se necesitan para asegurar la candidatura) en primarias en los estados de Missouri, Arizona, Delaware, Carolina del Sur y Oklahoma, y en caucus en Nuevo Mexico y Dakota del Norte.

Kerry, de 60 años, espera repetir sus sorpresivas victorias de Iowa y New Hampshire con una barrida, que de producirse le darán un aire de invencibilidad ante sus rivales.

Edwards y Clark intentan sobrevivir con suficiente apoyo como para seguir en carrera, por lo menos hasta el "Super Martes" del próximo 2 de marzo, cuando Nueva York, California y otros ocho estados, con un total de 1.151 delegados, celebren sus primarias o caucus.

El ex gobernador de Vermont, Howard Dean, cuya suerte lo ha abandonado en las pasadas dos semanas, sigue en el pelotón de los primeros en las encuestas.

Se espera que las primarias de mañana le asesten un golpe mortal a las campañas del senador por Connecticut, Joseph Lieberman, del representante por Ohio, Dennis Kucinich, y del reverendo Al Sharpton.

SONDEOS. Para mañana, las encuestas dan a Kerry una sólida ventaja en Missouri, Arizona Delaware y Dakota del Norte. También sigue de cerca a Edwards (favorito en Carolina del Sur), y a Clark en Oklahoma.

Los analistas políticos indican que aunque Kerry vaya en la delantera, la carrera no ha terminado. "Por ahora Kerry está corriendo bien. Pero no hay nada acabado si Clark y Edwards se quedan por lo menos en donde están hoy", dijo el encuestador John Zogby.

La campaña se desarrolla ahora en un tono bastante moderado, tras una ronda de ataques en Iowa que resultaron contraproducentes ante el público.

TERRITORIO DIFICIL. Cuando los aspirantes a la candidatura presidencial por el Partido Demócrata llegan a hacer campaña al sur de Estados Unidos, necesitan utilizar su ingenio: la región es territorio de Bush.

Más de un demócrata ha visto sus aspiraciones a la Casa Blanca frustradas en la docena de estados sureños que son tradicionalmente bastiones republicanos, y los aspirantes a la candidatura presidencial lo saben.

Desde hace 50 años ningún demócrata ha llegado a la Casa Blanca sin haber triunfado en al menos algunos estados del sur.

Los últimos tres presidentes demócratas, Bill Clinton, Jimmy Carter y Lyndon Johnson eran del sur.

Howard Dean cuesta abajo

El ex gobernador de Vermont Howard Dean reconoció que la alta inversión económica en su candidatura no ha dado los frutos que esperaba.

"Gastamos mucho dinero en Iowa y en Nuevo Hampshire intentado ganar. Hicimos una apuesta enorme y no funcionó", dijo Dean, quien antes del inicio del proceso de primarias y "caucus" demócratas figuró como el gran favorito.

Después de haber llegado a tener ventajas de hasta 20 puntos a principios del mes de enero, Dean difícilmente logra un 10 por ciento de apoyo en los siete estados en juego, dicen las encuestas. EFE

ARIZONA. Cuenta con 5,3 millones de habitantes, 25% de los cuales son de origen hispano. Su gobernador es demócrata, pero los dos senadores estatales son republicanos. La primaria sólo está abierta a los electores demócratas. (Adjudica 55 delegados).

CAROLINA DEL SUR. Cuenta con 4,1 millones de habitantes, 30% de los cuales son negros. Su gobernador es republicano. Es el Estado natal del senador de Carolina del Norte John Edwards, quien declaró que debe ganar esta instancia para seguir en carrera. La primaria está abierta a todos los electores. (45 delegados).

DAKOTA DEL NORTE. Con sólo 634.000 habitantes, es uno de los Estados menos poblados del país. Su gobernador es republicano. Cualquier estadounidense que declare haber vivido por más de un mes en el Estado, puede votar. El caucus está abierto a todos los electores. (14 delegados)

DELAWARE. Tiene 796.000 habitantes. Su gobernador es demócrata así como los dos senadores que lo representan. La primaria sólo está abierta a los electores demócratas. (15 delegados)

MISSOURI. Tiene 5,6 millones de habitantes y está gobernado por un demócrata. Es el feudo de Dick Gephardt, ex jefe del grupo demócrata de la Cámara de Representantes, quien abandonó la carrera por la Casa Blanca tras obtener un decepcionante cuarto lugar en el caucus de Iowa. La primaria está abierta a todos los electores. (74 delegados)

NUEVO MEXICO. Cuenta con 1,8 millón de habitantes. Su gobernador es demócrata. Casi la mitad de la población es de origen hispano. El caucus sólo está abierto a los electores demócratas. (26 delegados)

OKLAHOMA. 3,5 millones de habitantes. La primaria sólo está abierta a los electores demócratas. (40 delegados)